การค้นหา ชีวิตในอวกาศ เพิ่งก้าวกระโดดไปข้างหน้า นักวิจัยที่ทำงานเกี่ยวกับ New Earths ในโครงการ Alpha Centauri Region (NEAR) ซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจาก Yuri Milner's Breakthrough Initiatives ได้ค้นพบว่า ดาวเคราะห์ดวงใหม่ ในเขตที่อยู่อาศัยของดาว Alpha Centauri A ที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งอยู่ห่างจากโลก 4.37 ปีแสง รายงานของพวกเขา ถูกตีพิมพ์ใน การสื่อสารธรรมชาติ วารสารสัปดาห์นี้
ในภาพถ่ายของดาวฤกษ์ผ่านกล้องโทรทรรศน์ VLT ของหอสังเกตการณ์ทางใต้ของยุโรป (ESO) ในชิลี ทีมพบวัตถุเรืองแสงแยกต่างหาก พวกเขาสงสัยว่าอาจเป็นดาวเคราะห์ ซึ่งใหญ่กว่าโลกสี่ถึงห้าเท่า หรือขนาดประมาณเนปจูน มันตั้งอยู่ระหว่างหน่วยดาราศาสตร์ (AU) หนึ่งถึงสองหน่วยจากดาวของมัน (หนึ่ง AU คือระยะทางจากโลกถึงดวงอาทิตย์) ทำให้ดาวเคราะห์อยู่ในเขตเอื้ออาศัยได้ ซึ่งน้ำอาจก่อตัวขึ้นเพื่อรองรับชีวิต
สิ่งที่น่าสนใจเป็นพิเศษสำหรับนักวิทยาศาสตร์คือ Alpha Centauri A เป็นดาวคู่ที่มี Alpha Centauri B ซึ่งหลายคนตั้งทฤษฎีว่าดาวเคราะห์จะไม่สามารถก่อตัวในระบบดาวคู่เช่นนี้ได้ อย่างไรก็ตาม ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นดาวเคราะห์เพียงดวงเดียวในขณะนี้ เนื่องจากทีมวิจัยต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อยืนยันการมีอยู่ของมัน
'เราประหลาดใจที่พบสัญญาณในข้อมูลของเรา' Kevin Wagner ผู้เขียนร่วมของการศึกษากล่าวในแถลงการณ์ 'แม้ว่าการตรวจจับจะเป็นไปตามเกณฑ์ทุกประการสำหรับลักษณะของดาวเคราะห์ แต่คำอธิบายทางเลือก เช่น การโคจรของฝุ่นภายในเขตที่อยู่อาศัยหรือเพียงแค่อุปกรณ์เครื่องมือที่ไม่ทราบที่มา ก็ต้องถูกตัดออกไป'
ถ้ามันกลายเป็นดาวเคราะห์ มันก็ไม่น่าแปลกใจเกินไป ในปี 2559 นักวิทยาศาสตร์ค้นพบดาวเคราะห์ที่อาจเอื้ออาศัยได้ซึ่งโคจรรอบดาวดวงที่สามในระบบอัลฟาเซ็นทอรี พรอกซิมา เซ็นทอรี . (ดาวดวงนี้ยังเป็นพาดหัวข่าวเมื่อปีที่แล้วเมื่อนักดาราศาสตร์ค้นพบ สัญญาณวิทยุผิดปกติ มาจากบริเวณใกล้เคียง)
กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มาก (Vlt) ดำเนินการโดยหอดูดาวทางใต้ของยุโรป เครดิต: Insights / Getty Images
ที่น่าสนใจคือ ส่วนที่น่าตื่นเต้นที่สุดของการค้นพบนี้ไม่จำเป็นต้องเป็นดาวเคราะห์ดวงเดียวเสมอไป — มันคือ ยังไง นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบมัน ก่อนหน้านี้ นักดาราศาสตร์สามารถระบุการมีอยู่ของดาวเคราะห์นอกระบบได้ด้วยการดูพฤติกรรมของดาวเท่านั้น ถ้าพวกมันหรี่ลงระหว่างการสังเกตการณ์ ดาวเคราะห์ก็น่าจะเคลื่อนผ่านหน้าพวกมัน ถ้ามันวอกแวก น่าจะเป็นเพราะแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ใกล้เคียง
อย่างไรก็ตาม การสังเกตการณ์ครั้งใหม่ของทีม NEAR นับเป็นครั้งแรกที่นักวิทยาศาสตร์สามารถถ่ายภาพโดยตรง (ซึ่งก็คือการถ่ายภาพเป็นหลัก) โซนที่อยู่อาศัยของดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้ๆ ได้โดยตรง เปิดโลกใหม่ของความเป็นไปได้ในการค้นหา ดาวเคราะห์นอกระบบ
'ไม่ว่าสิ่งนี้จะเป็นจริงหรือไม่สำหรับฉันเกือบจะเป็นเรื่องรอง' ผู้เขียนร่วมด้านการศึกษา Olivier Guyon บอก นักวิทยาศาสตร์อเมริกัน . 'เพราะไม่ว่าจะด้วยวิธีใด แสดงว่าเรากำลังเปิดศักราชใหม่อย่างชัดเจนในประวัติศาสตร์ดาราศาสตร์ ซึ่งในที่สุด หลังจากทำงานหนักมากว่า 20 ปี ในที่สุดเราก็ทำการถ่ายภาพโดยตรงของเขตที่อยู่อาศัยของดาวดวงอื่นได้โดยตรง นี่คือ 'เกมบน' ช่วงเวลาสำหรับสนาม.'
ดังนั้น แม้ว่าดาวดวงนี้จะกลายเป็นจุดฝุ่นหรือความผิดพลาดทางกลไก แต่ก็ยังมีอะไรให้ตื่นเต้นอีกมาก อย่างน้อยถ้าคุณเป็นนักดาราศาสตร์