เรือหางยาวตัดผ่านผืนน้ำสีมรกตของแม่น้ำโขงอย่างเฉื่อยชา กลไกเบื้องต้นของมันสั่นไหวขณะขับเคลื่อนยานระหว่างเกาะที่ปกคลุมไปด้วยป่าของหมู่เกาะสีพันดอน บ้านเล็ก ๆ ที่พังยับเยินตั้งเรียงรายอยู่ริมตลิ่ง แต่ละหลังมีชุดซักรีดครบชุดที่ปลิวไสวตามสายลม ชาวประมงเกาะอยู่ในเรือขุดแห้วอย่างล่อแหลม เด็กๆ ออกมาว่ายน้ำในยามบ่ายอย่างเขินอายและโบกมือจากน้ำตื้น เมื่อเลี้ยวไปรอบ ๆ มุมสุดท้าย หมู่บ้านจะมองเห็นได้ และอยู่ไกลออกไป เป็นสะพานที่ดูเหมือนสะพานปงเนิฟในปารีสในเวอร์ชันป่า
ความแปลกประหลาดทางประวัติศาสตร์นี้เกิดขึ้นได้อย่างไรในภูมิภาคที่ห่างไกลที่สุดแห่งหนึ่งของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้? เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นในปี พ.ศ. 2409 ชาวอาณานิคมชาวฝรั่งเศสเดินทางมาถึงมุมตะวันตกเฉียงใต้ของประเทศลาวในปัจจุบัน และได้จัดตั้งคณะกรรมาธิการสำรวจแม่น้ำโขงขึ้นเพื่อสำรวจภูมิภาคนี้ และรักษาเส้นทางแม่น้ำสู่วัตถุดิบและสินค้าฟุ่มเฟือยที่ผลิตภายในประเทศจีน
ความท้าทาย? สี่พันดอนแปลเป็นเกาะ 4,000 แห่งเนื่องจากมีโขดหินโผล่ขึ้นมามากมาย ซึ่งน้อยกว่าโขดหิน ก่อตัวขึ้นจากกระแสน้ำเชี่ยวกรากและน้ำตกอันทรงพลังตามแนวแม่น้ำโขงที่ทอดยาวนี้ และน้ำตกเหล่านี้ซึ่งชาวฝรั่งเศสค้นพบนั้นไม่สามารถเดินทางได้โดยเรือ แต่พวกเขาตัดสินใจสร้างทางรถไฟสายแคบยาวสี่ไมล์เพื่อขนส่งเรือและขนส่งสินค้าทางบกจากแม่น้ำสายหนึ่งไปยังอีกสายหนึ่งอันเงียบสงบ
พระที่น้ำตกคอนพะเฟิง เครดิต: ได้รับความอนุเคราะห์จาก Eric Rosen
พวกเขาเสร็จสิ้นส่วนแรกในปี พ.ศ. 2436 และปรับปรุงอย่างต่อเนื่องในทศวรรษต่อ ๆ มา ทำให้เกิดทางรถไฟสายแรกของลาว ส่วนสะพานซึ่งวิ่งระหว่างเกาะดอนขอนและดอนเดช สร้างขึ้นเมื่อราวปี พ.ศ. 2453 ทางรถไฟยังคงเปิดดำเนินการอยู่จนถึงหลังสงครามโลกครั้งที่ 2 เมื่อถูกรื้อโลหะ อย่างไรก็ตาม สะพานนี้ยังคงทนทาน และผู้เข้าชมสามารถเดินและปั่นจักรยานข้ามสะพานได้ในวันนี้
ที่ดอนโขนยังมีรางเล็กๆ ถือหัวรถจักรเล็กๆ ขึ้นสนิมชื่อว่า Eloise และป้ายอธิบายการรถไฟและสมัยฝรั่งเศส ส่วนที่เหลือของเส้นทางเดิมเป็นเส้นทางจักรยานที่นักท่องเที่ยวสามารถเดินไปรอบ ๆ เกาะได้
เมื่อเดินไปตามถนนสายหลักของดอนโขน นักท่องเที่ยวจะได้พบกับอาคารยุคอาณานิคม เช่น คลินิกสุขภาพ โรงเรียน และ ห้องคอนเน่ โรงแรมซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของวิลล่าฝรั่งเศสปีพ. ศ. 2439 อีกด้านหนึ่งของดอนโขนจากสะพานเป็นโครงกระดูกของโครงสร้างฝรั่งเศสอีกแห่งหนึ่ง เขื่อนข้ามแม่น้ำที่เคยบรรทุกสินค้าขึ้นจากแม่น้ำไปยังจุดเริ่มต้นของรางรถไฟ
ห้อง Done Khone ประเทศลาว เครดิต: ได้รับความอนุเคราะห์จาก Eric Rosen
โลมาแม่น้ำและ Rushing Rapids
นอกจากสถานที่สำคัญทางประวัติศาสตร์ที่กระจายอยู่ทั่วเกาะแล้ว ยังมีอีกหลายเหตุผลที่ควรไปเยือนศรีพันดอน ต่างจากตรอกซอกซอยที่เต็มไปด้วยร้านกาแฟในหลวงพระบางและนครเวียงจันทน์ที่ทันสมัยอย่างรวดเร็ว ภูมิภาคนี้ยังคงไม่มีใครแตะต้อง นี่ยังคงเป็นหนึ่งในส่วนที่ไม่มีอุตสาหกรรมสุดท้ายของแม่น้ำโขง ดังนั้นคุณจะไม่พบเรือบรรทุกน้ำมันขนาดใหญ่หรือเรือล่องแม่น้ำไหลผ่าน และน้ำก็สะอาดเพียงพอและกระแสน้ำไหลเบาพอที่จะลงเล่นน้ำได้ตั้งแต่เดือนมกราคมถึงพฤษภาคม
นักท่องเที่ยวสามารถเช่าเรือหรือเรือคายัคจากด้านใต้ของดอนโขนและพายเรือไปยังอ่าวอันเงียบสงบที่เป็นพรมแดนระหว่างลาวและกัมพูชา ครอบครัวสี่ โลมาแม่น้ำอิรวดี — ผู้ใหญ่สองคนและวัยรุ่นสองคน — อาศัยอยู่ที่นี่ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เติบโตได้ยาวถึงเจ็ดฟุต สีเข้มและมีจมูกที่แหลมคม สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ค่อนข้างหายาก พวกเขายังค่อนข้างขี้อาย แม้ว่าคุณจะไม่สามารถเข้าใกล้ได้มากนัก แต่ก็มีโอกาสดีที่จะได้เห็นพวกมันว่ายน้ำเป็นหมู่คณะและขึ้นไปบนอากาศเป็นครั้งคราว คุณอาจเห็นปลาดุกปลาดุกขนาดมหึมาที่มีถิ่นกำเนิดในภูมิภาคนี้ ซึ่งสามารถเติบโตได้ยาวเกือบ 10 ฟุตและมีน้ำหนักมากกว่า 600 ปอนด์ ทำให้พวกมันเป็นปลาน้ำจืดสายพันธุ์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก
แหล่งท่องเที่ยวหลักของดอนโขนคือน้ำตกหลี่ผีที่ขรุขระตามแนวขอบด้านตะวันตก ชื่อนี้หมายถึงกับดักวิญญาณ เนื่องจากชาวบ้านเคยเชื่อว่าน้ำที่พุ่งพล่านและหินอันตรายจะดักจับวิญญาณของชาวประมงที่โชคร้ายที่จมน้ำตายไปแล้ว นอกจากความเจ็บป่วยแล้ว น้ำตกยังสวยงามมาก โดยเฉพาะช่วงพระอาทิตย์ตกดิน
น้ำตกหลี่ผีในประเทศลาว เครดิต: ได้รับความอนุเคราะห์จาก Eric Rosen
คุณต้องจ่ายเงิน 35,000 กีบ (4 เหรียญสหรัฐ) เพื่อเข้าสวนรอบ ๆ น้ำตก แต่เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว คุณจะพบกับเส้นทางไปยังจุดชมวิวที่น่าทึ่ง ร้านอาหารริมแม่น้ำ ชายหาดเล็กๆ ร้านกาแฟกลางแจ้ง และดาดฟ้าที่มีเปลญวนและเบาะรองนั่ง ให้บริการตามลำดับก่อนหลังและเหมาะสำหรับช่วงบ่ายที่ร้อนอบอ้าว
ดอนขอนมักจะเงียบกว่าดอนเดช แต่คุณยังสามารถพบบาร์และร้านอาหารมากมายรอบๆ หมู่บ้านคนใต้หลักของเกาะ ลองไส้กรอกควายโฮมเมดที่ Our Kitchen หรือส้มตำรสเผ็ดที่ร้าน Chez Fred et Lea
ในทางตรงกันข้าม Don Det เสนอที่พักราคาถูกและเป็นที่นิยมในกลุ่มแบ็คแพ็คที่ต้องการฉากปาร์ตี้มากกว่า ทุกอย่างยังคงเป็นกุญแจสำคัญที่ต่ำกว่าที่คุณพบในเมืองที่พลุกพล่านเช่นวังเวียงหรือเสียมราฐ