El Capitan เกิดจากไฟ หน้าผาหินแกรนิตสูง 3,000 ฟุต กว้าง 1.5 ไมล์ ซึ่งสูงขึ้นจากหุบเขาโยเซมิตีในปัจจุบันในแคลิฟอร์เนียตอนกลางเริ่มก่อตัวเมื่อประมาณ 220 ล้านปีก่อน เมื่อบรรพบุรุษในอเมริกาเหนือชนกับแผ่นเปลือกโลกที่อยู่ใกล้เคียงใต้มหาสมุทรแปซิฟิก การกระแทกที่ช้าและแรงบีบให้แผ่นแปซิฟิกอยู่ใต้สิ่งที่ตอนนี้คือแคลิฟอร์เนีย ทำให้เกิดหม้อความดันใต้ดินที่ทำให้ชั้นหินที่ลึกที่สุดของโลกกลายเป็นของเหลวให้กลายเป็นแมกมาร้อนแดง
หินหลอมเหลวที่ลอยตัวได้ซึมผ่านเปลือกโลกเป็นระยะทางหลายไมล์ ก่อตัวเป็นก้นบึ้งของห่วงโซ่ภูเขาไฟโบราณซึ่งไม่ต่างจากเทือกเขาแอนดีสในปัจจุบัน หินหนืดบางส่วนปะทุขึ้น แต่ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ใต้ดิน ที่ซึ่งมันค่อยๆ เย็นตัวลงอย่างช้าๆ หลายชั่วอายุคน ตกผลึกเป็นหินแกรนิต หนึ่งในวัสดุธรรมชาติที่ยากที่สุดที่มนุษย์รู้จัก หินแกรนิตมีความแข็งแรงเท่ากับเหล็ก และแข็งเป็นสองเท่าของหินอ่อน
หินแกรนิตสำรองใต้ดินหรือ Batholith มีความยาว 400 ไมล์และกว้าง 100 ไมล์ ที่นั่น El Capitan จะยังคงอยู่ มีแรงกดดันจากการแปรสัณฐานเมื่อ 10 ล้านปีก่อน ไม่ส่งผลให้เกิดระบบผิดพลาดตามแนวขอบด้านตะวันออกของ Batholith ในที่สุดการยกตัวก็เคลื่อนตัว Batholith ขึ้นสู่ผิวน้ำ ซึ่งจะกลายเป็นส่วนที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดของเทือกเขา Sierra Nevada ในแคลิฟอร์เนีย หุบเขาโยเซมิตี โดยมีเอลแคปิตันอยู่ทางซ้ายตอนรุ่งสาง เก็ตตี้อิมเมจ
ตลอดระยะเวลาหลายสิบล้านปี แม่น้ำเมอร์เซดของบรรพบุรุษซึ่งไหลจากที่สูงในเซียร์ราส ก่อตัวเป็นหุบเขาโยเซมิตี ทำลายหินที่อ่อนแอกว่าระหว่างเอลแคปิตันกับพื้นผิวโลก ประติมากรยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาได้ปลดปล่อยร่างมนุษย์จากหินอ่อนที่ไร้ชีวิตชีวา การกัดเซาะที่แกะสลักอย่างปราณีต El Capitan จาก Sierra Nevada
ธารน้ำแข็งเป็นจุดสิ้นสุดของ El Capitan ในช่วงยุคน้ำแข็งล่าสุดเมื่อประมาณ 3 ล้านปีก่อน มวลน้ำแข็งที่เคลื่อนตัวช้าๆ ได้ขูดพื้นหุบเขาออกไป ทำให้ El Capitan มีความสูง 3,000 ฟุตเต็ม ขณะที่ลอกโครงสร้างที่หลวมออกจากหน้าผา ทำให้เกิดกำแพงแนวตั้งที่โดดเด่น
เมื่อธารน้ำแข็งถอยห่างออกไปเมื่อราว 15,000 ปีก่อน และเอล แคปปิตันก็พ้นจากแรงกดดันของน้ำแข็ง ซึ่งเพิ่มสูงขึ้นหลายร้อยปอนด์ต่อนิ้วในสถานที่ต่างๆ เสาหินก็ขยายตัว การหายใจออกทางธรณีวิทยาทำให้เกิดรอยร้าวแคบๆ ผ่านหน้าผา ซึ่งอย่างที่มนุษย์จะค้นพบในที่สุด มีขนาดใหญ่พอที่จะรองรับและตั้งหลักได้
มนุษย์กลุ่มแรกที่จ้องมอง El Capitan และการก่อตัวของหินแกรนิตที่น้อยกว่าในหุบเขา Yosemite น่าจะเป็นชาวอินเดีย Ahwahneechee ซึ่งเป็นกลุ่มย่อยของชนเผ่า Miwok ซึ่งอาศัยอยู่ในเซียร์ราตะวันตกเป็นเวลาหลายพันปีหลังจากที่ธารน้ำแข็งลดระดับลง เขาเรียกว่าหุบเขาอันอุดม อาวานี หรือวางเหมือนอ้าปากค้าง พวกเขาล่าสัตว์ป่า ตกปลาในแม่น้ำเมอร์เซด และเก็บเกี่ยวพืชที่กินได้กว่า 100 ชนิด
ชื่อ Ahwahneechee สำหรับ El Capitan แตกต่างกันไป บางรายงานเรียกว่าหน้าผา cliff To-tock-ah-noo-lah แปลว่า หัวหน้าร็อค คนอื่นรู้ว่ามันเป็น โต-ต่อ-คอน อู-ลา หรือนกกระเรียนเนินทรายตามหัวหน้าเผ่า Underworld People แห่งตำนาน Miwok คนอื่นเรียกมันว่า ตุลต็อกอะนูละ ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากตำนานเกี่ยวกับหนอนวัด ( tul-tok-a-na ) ที่ช่วยเด็กสองคนติดอยู่บนหน้าผา
ฮวน โรดริเกซ กาบริลโล ชาวยุโรปคนแรกที่สำรวจแคลิฟอร์เนีย เดินทางจากเม็กซิโกในปี 1542 แต่ต้องใช้เวลาอีกสามศตวรรษกว่าที่ชายผิวขาวจะค้นพบ El Capitan การตื่นทองในปี 1849 ได้ล่อผู้แสวงหาโชคลาภหลายพันคนเข้าสู่เซียร์ราเนวาดา หลังจากที่ Miwok เริ่มขับไล่ผู้บุกรุกเหล่านี้ รัฐแคลิฟอร์เนียแห่งใหม่ได้ว่าจ้างนักล่าเงินรางวัลและกองทหารอาสาสมัครเพื่อกำจัดชนเผ่าพื้นเมืองในภูมิภาคนี้ นักปีนเขาพยายามซ้อมรบอย่างหนักเพื่อเผชิญหน้ากับเอล แคปปิตัน เก็ตตี้อิมเมจ
เมื่อวันที่ 21 มีนาคม ค.ศ. 1851 กองพันทหาร 200 นายที่ตั้งใจจะทวงคืนดินแดนได้มาถึงจุดชมวิวของหุบเขาโยเซมิตี นี่เป็นครั้งแรกที่ชายผิวขาวจับตาดูเอลแคปิตัน กองพันบังคับ Ahwahneechee ไปที่เขตสงวนทางตะวันตกของภูเขา ไม่นานหลังจากนั้น ผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมของโยเซมิตีได้รับอนุญาตเป็นพิเศษจากคณะกรรมการให้เดินทางกลับ แต่ชีวิตในหุบเขาไม่เคยเหมือนเดิม และในไม่ช้าจำนวนของพวกเขาก็ลดน้อยลง
ในปี ค.ศ. 1855 สี่ปีหลังจากการค้นพบกองพัน เจมส์ ฮัทชิงส์ นักข่าวหนังสือพิมพ์ผู้รักการผจญภัย ได้พบเรื่องราวการเดินทางของกองพัน เขารู้สึกทึ่งกับเรื่องราวของน้ำตกและหน้าผาหินที่สูงถึง 1,000 ฟุต เขาจึงออกเดินทางพร้อมกับมัคคุเทศก์ชาวอินเดียสองคนในการเดินทางสำรวจเป็นเวลาห้าวัน บทความที่เป็นผลลัพธ์ของเขาเกี่ยวกับ 'Yo-Semity' ซึ่งตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ Mariposa อธิบายถึง 'หุบเขาที่โรแมนติกและแปลกประหลาด' ของ 'ความยิ่งใหญ่ที่ป่าเถื่อนและประเสริฐ'
ในปีถัดมา นักขุดสองคนที่ทะเยอทะยานได้เปิดเส้นทางม้าระยะทาง 50 ไมล์ซึ่งนำไปสู่หุบเขาโยเซมิตี โรงแรมแห่งแรกของหุบเขาแห่งนี้ เป็นสถานที่พักผ่อนแบบชนบทที่มีพื้นสกปรกและไม่มีบานหน้าต่าง เปิดให้บริการในปี พ.ศ. 2500 ในบรรดาผู้ชื่นชอบ El Capitan ในยุคแรกๆ ได้แก่ ศิลปิน เช่น จิตรกรภูมิทัศน์ Albert Bierstadt ซึ่งมาถึงโยเซมิตีในปี พ.ศ. 2406 เขาเขียนจดหมายถึงเพื่อนว่า ได้พบสวนเอเดน ภาพวาดของ Bierstadt มองลงมายังหุบเขาโยเซมิตี เนื้อเรื่อง El Capitan ทำให้เขาเป็นหนึ่งในศิลปินภูมิทัศน์ชั้นนำของอเมริกา
ถึงตอนนั้น มีเพียงไม่กี่ร้อยคนที่ได้เห็นหุบเขาโยเซมิตีด้วยตนเอง แต่พื้นที่ดังกล่าวได้จับภาพจินตนาการของสาธารณชนได้มากพอที่ประธานาธิบดีอับราฮัม ลินคอล์น ลงนามในร่างกฎหมายเพื่อสร้างทุนโยเซมิตี ซึ่งเป็นที่ดินของรัฐที่ไว้วางใจในการอนุรักษ์โยเซมิตีสำหรับคนรุ่นต่อไป ในสัปดาห์ที่สองของเดือนกุมภาพันธ์ หากสภาพอากาศเหมาะสม น้ำตกหางม้าทางด้านตะวันออกของ El Capitan จะเรืองแสงเป็นสีแดงในยามพระอาทิตย์ตก (ค) ดอน สมิธ
ใกล้ปลายศตวรรษที่ 19 นักอนุรักษ์ซึ่งนำโดยนักธรรมชาติวิทยาและนักเขียนชื่อ John Muir เริ่มผลักดันให้พื้นที่ดังกล่าวกลายเป็นอุทยานแห่งชาติ ในปี 1903 Muir ตั้งค่ายพักแรมกับ Theodore Roosevelt ในเขตทุรกันดารของ Yosemite เป็นเวลาหลายวัน ซึ่งเป็นประสบการณ์ที่ทำให้ประธานาธิบดีต้องลงนามในร่างกฎหมายในอีก 3 ปีต่อมา โดยโอน Yosemite Land Grant ให้กับรัฐบาลกลาง
ในปีพ.ศ. 2459 อุทยานแห่งชาติโยเซมิตีเป็นแรงบันดาลใจให้ชายหนุ่มคนหนึ่งที่จะกลายเป็นหนึ่งในช่างภาพที่ทรงอิทธิพลที่สุดตลอดกาล Ansel Adams อายุเพียง 14 ปีเมื่อเขาและครอบครัวเดินทางจากบ้านในซานฟรานซิสโกเพื่อเยี่ยมชมสวนสาธารณะ ที่ทางเข้า พ่อของเขามอบของขวัญที่เปลี่ยนชีวิตให้เขา นั่นคือ กล้องบ็อกซ์บราวนี่ของโกดัก ในอีกหกทศวรรษข้างหน้า ภาพถ่ายขาวดำของอดัมส์ในอเมริกาตะวันตก โดยเฉพาะโยเซมิตี ยกระดับการถ่ายภาพให้เป็นรูปแบบศิลปะ ในบรรดาผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคือ El Capitan, ฤดูหนาว, พระอาทิตย์ขึ้น, อุทยานแห่งชาติโยเซมิตี, แคลิฟอร์เนีย ภาพเหมือนของ El Capitan ที่ปกคลุมไปด้วยเมฆขนาด 20 x 16 นิ้ว สีขาววาววับด้วยหิมะ
หลังสงครามโลกครั้งที่ 2 เชือกปีนเขาและอุปกรณ์ตั้งแคมป์ที่มีราคาไม่แพงเป็นแรงบันดาลใจให้นักปีนเขาเริ่มสำรวจส่วนค้ำยัน ยอดแหลม และปราการที่สูงตระหง่านมากมายของโยเซมิตี ตลอดช่วงทศวรรษที่ 1940 และ 50 นักปีนเขาปีนขึ้นไปตามการก่อตัวของหินแกรนิตแต่ละแห่งของโยเซมิตีโดยการทุบเหล็กแหลม เหล็กแหลมที่มีรูตาที่ปลายด้านหนึ่งเพื่อติดเชือก ขึ้นไปบนกำแพงขณะเดินไป Yosemite Valley กลายเป็นเมืองหลวงแห่งการปีนกำแพงใหญ่ของโลก แต่กำแพงที่ใหญ่ที่สุดคือ El Capitan สันนิษฐานว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะปรับขนาดตามความสูงและแนวตั้ง เมื่อเซอร์เอ็ดมันด์ ฮิลลารีและเทนซิง นอร์เกย์ พิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์ในปี 2496 เป็นเวลาห้าปีก่อนที่ใครจะประสบความสำเร็จในการปีนหน้าผาสูงชันของเสาหินแกรนิต หุบเขาโยเซมิตี โดยมีเอลแคปิตันอยู่ทางซ้ายตอนรุ่งสาง Marco Isler Is
ในฤดูร้อนปี 2500 วอร์เรน ฮาร์ดิงชาวอเมริกันผู้กล้าหาญได้เริ่มความพยายามครั้งแรกในการปีนเอลแคปิตัน เขาใช้เทคนิคการปีนเขาที่ใช้ในเทือกเขาหิมาลัย โดยยึดเชือกระหว่างค่ายตามหัวเรือขนาดใหญ่ของ El Capitan ซึ่งจะเป็นที่รู้จักในชื่อจมูก การปีนเขาต้องใช้ทีมชายกลุ่มเล็กๆ ทำงาน 45 วัน ซึ่งกินเวลานานกว่า 18 เดือน เพื่อรวบรวมเส้นทางที่เป็นไปได้ ในที่สุดก็ถึงจุดสูงสุดในสภาพอากาศหนาวเย็นในวันที่ 12 พฤศจิกายน 2501
ในไม่ช้า คนอื่นๆ ก็เริ่มปรับแต่งเทคนิคของฮาร์ดิ้งให้ขยายขนาดจมูกได้เร็วและมีประสิทธิภาพมากขึ้น ความก้าวหน้าของเกียร์และการสร้างรองเท้าพื้นยางเหนียวทำให้การปีนเขาเป็นมากกว่านักปีนเขาที่ไม่ยอมใครง่ายๆ ที่สุดในโลก วันนี้ การส่งจมูกต้องใช้เวลาสามถึงห้าวันสำหรับนักปีนเขาที่มีประสบการณ์ และน้อยกว่าหนึ่งวันสำหรับผู้เชี่ยวชาญระดับโลก
ในช่วงครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา นักปีนเขาได้สร้างเส้นทางเพิ่มเติมหลายสิบเส้นทางขึ้น El Capitan ทั้งสองข้างของ Nose กระนั้น การย้อนรอยการปีนขึ้นเดิมของฮาร์ดิ้งยังคงเป็นหนึ่งในความท้าทายกลางแจ้งที่ยิ่งใหญ่ของโลก Hans Florine นักปีนเขาคนหนึ่งรู้จัก El Capitan อย่างใกล้ชิดมากกว่าที่มนุษย์คนอื่นๆ เคยมี และอาจจะเคยรู้จักมาก่อน เมื่อวันที่ 12 กันยายน 2015 ผู้อยู่อาศัยในแคลิฟอร์เนียได้สร้างสถิติการปีนขึ้นจมูกครั้งที่ 100 ทำให้จำนวนการปีน El Capitan ทั้งหมดของเขาเป็น 160 แต่ทุกครั้งที่ปีนขึ้นไป Florine อายุ 51 ปีกล่าวว่าเขาค้นพบสิ่งใหม่ ๆ ตราบใดที่เราพยายามเรียนรู้ธรรมชาติที่แท้จริงของ El Capitan มันจะกักขังบางสิ่งในตัวเองไว้เสมอ ปล่อยให้เราต้องการมากขึ้นตลอดไป
เจมี มอย เป็นนักข่าวผจญภัยในเมืองโบลเดอร์ รัฐโคโลราโด บทความนี้ดัดแปลงมาจากหนังสือที่กำลังจะออกของเธอ On the Nose: ความหลงใหลตลอดชีวิตกับการปีนหน้าผาที่มีชื่อเสียงที่สุดของโยเซมิตี (Falcon Guides) กำหนดออกในเดือนกันยายน