หมายเหตุบรรณาธิการ: ขอแนะนำให้ผู้ที่เลือกเดินทางตรวจสอบข้อจำกัด กฎเกณฑ์ และมาตรการด้านความปลอดภัยของรัฐบาลท้องถิ่นที่เกี่ยวข้องกับ COVID-19 และคำนึงถึงระดับความสะดวกสบายส่วนบุคคลและสภาวะสุขภาพก่อนออกเดินทาง
ตามปฏิทินจักรราศีของจีนปี 2021 เป็นปีวัว นักชีววิทยาสัตว์ป่ากล่าวว่าอาจเป็นปีแห่งหมาป่า เป็นการง่ายที่จะโต้แย้งว่าไม่เคยมีเวลาไหนเหมาะไปกว่านี้แล้วสำหรับการดูหมาป่าในเยลโลว์สโตน ที่ซึ่งประชากรหมาป่าคาดว่าจะเพิ่มขึ้นมากถึง 20 เปอร์เซ็นต์ ปีที่แล้วเป็นเวลาหนึ่งในสี่ของศตวรรษนับตั้งแต่หมาป่าได้รับการแนะนำให้รู้จักกับสวนสาธารณะอีกครั้ง วันนี้เป็นบ้านของหมาป่าที่ดีที่สุดในโลก หมาป่าสีเทาของเยลโลว์สโตนไม่รู้ว่าเราอยู่ท่ามกลางการระบาดใหญ่ทั่วโลก พวกเขาไม่มีเงื่อนงำว่าพวกเขาถูกลบออกจากรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ในเดือนตุลาคม ทั้งหมดที่พวกเขารู้คือพวกเขาต้องการเอาตัวรอดในฤดูหนาวอีกครั้ง
ฤดูหนาวไม่มีความลับเป็นหนึ่งใน เวลาที่ดีที่สุดในการเยี่ยมชมเยลโลว์สโตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับการดูหมาป่า ในขณะที่หมีของอุทยานกำลังจำศีล ฝูงหมาป่าทั้งแปดตัวของพวกมันจะกระจุกตัวอยู่ในที่ราบต่ำซึ่งเหยื่อของพวกมัน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นกวางเอลค์และวัวกระทิงกำลังหาอาหารอยู่ ง่ายต่อการค้นหาและถ่ายภาพโดยมีฉากหลังเป็นสีขาว ถึงกระนั้น เพียงเพราะคุณมาในฤดูหนาว ไม่ได้หมายความว่าคุณจะเห็น นั่นคือที่มาของตัวติดตามหมาป่า
'แน่นอนว่าต้องมีการดูหมาป่าในเวอร์ชัน DIY แต่หากต้องการทุ่มเทแรงกายแรงใจให้มากที่สุด ก็ต้องไปกับมัคคุเทศก์' นาธาน วาร์ลีย์ หนึ่งในผู้ตามล่าหมาป่าคนแรกของอุทยานกล่าว Varley ลูกชายของเจ้าหน้าที่พิทักษ์อุทยาน เติบโตขึ้นมาในเยลโลว์สโตน เขามีปริญญาเอกด้านนิเวศวิทยาและเป็นผู้ก่อตั้ง เยลโลว์สโตนหมาป่าติดตาม . เมื่อเขาเริ่มเป็นผู้นำทัวร์หมาป่าในปี 1997 มีเพียงเขาและภรรยาของเขาเท่านั้น ในปี 2564 เขาจะจ้างมัคคุเทศก์ 10 คน แต่ถึงแม้จะมีไกด์นำทาง การได้เห็น Canis lupus ที่เข้าใจยากก็ไม่รับประกัน
มุมมองภายนอกของ Sage Lodge ในภูมิทัศน์ฤดูหนาว เครดิต: Eric McRitchie / มารยาทของ Sage Lodgeage
'ปกติแล้ว คุณมีโอกาส 50/50 เปอร์เซ็นต์ที่จะได้เห็นหมาป่า' Varley กล่าว แต่อัตราต่อรองในปีนี้เพิ่มขึ้นสูงถึง 90 เปอร์เซ็นต์ การพบเห็นที่สอดคล้องกันเหล่านี้ส่วนใหญ่ต้องขอบคุณชุด Junction Butte ในแง่ตัวเลข ประสบความสำเร็จอย่างไม่น่าเชื่อในปี 2019 และ 2020 ฝูงหมาป่าที่ใหญ่ที่สุดและใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในประวัติศาสตร์มีหมาป่า 34 ตัว สิบแปดเป็นลูกสุนัขจากลูกครอกปีที่แล้ว นอกจากแพ็ค Junction Butte แล้ว ยังมีฝูงหมาป่าอีกกว่า 20 ตัวที่สัญจรไปมาในภูมิภาคนี้ หมาป่าสีเทาส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในฝูงหมาป่าสี่ถึงเก้าตัว
ประชากรหมาป่าทั้งหมดใน เยลโลว์สโตน อย่างน้อย 94 ซึ่งสูงที่สุดในรอบไม่กี่ปีที่ผ่านมา ตามคำบอกของ Varley หมาป่าประมาณหนึ่งในสามในสวนสาธารณะถูกปลอกคอ เขาพึ่งพาวิทยุและความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับกลุ่มที่ศึกษาหมาป่าที่เข้าถึงความถี่ปลอกคอวิทยุและสามารถระบุตำแหน่งคร่าวๆ ของฝูงได้ เขาเป็นเสียงกระซิบน้อยกว่าหมาป่าและกระซิบผู้เฝ้าหมาป่ามากกว่า ทุกคนในสวนสาธารณะรู้จักเขา นักดูหมาป่าสันทนาการหลายคนที่กลับมาทุกปีก็อยู่ที่นั่นเพราะเขา
'นาธานพาเราออกไปดูหมาป่าครั้งแรกเมื่อ 20 ปีที่แล้ว' สุภาพบุรุษคนหนึ่งนั่งอยู่หลังกล้องส่องทางไกลมองเห็นทุ่งหญ้าที่ปกคลุมไปด้วยหิมะซึ่งมีหมาป่าสีดำสองตัววิ่งเล่นในวันที่อากาศหนาวแต่อากาศแจ่มใสในเดือนธันวาคม คู่หูหญิงของเขาซึ่งอยู่หลังขอบเขตของเธอเอง จำได้ว่าพวกเขาไม่เห็นหมาป่าในครั้งนั้น อากาศแย่มาก การเฝ้าดูหมาป่ายิ่งแย่ลงไปอีก 'เราเพิ่งเห็นหิมะ'